K. Bossart, 55, Cape Canaveral (1959)

Karel Jan Bossart werd in Antwerpen geboren op 9 februari 1904 uit het huwelijk van Ludovicus Bossart en Carolina Tyck.

Nadat Bossart in 1925 was afgestudeerd aan de VUB als burgerlijk mijnbouwkundig ingenieur, kreeg hij een beurs van de "Belgisch-Amerikaanse onderwijs stichting" om verder te studeren aan het Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.) in Boston, V.S.. Hij koos voor specialiteit vliegtuig structuren en behaalde er in 1927 het Master of Science diploma in Aeronautical Engineering.
Hij keerde terug naar België om zijn dienstplicht te vervullen en was kort tewerk gesteld bij de Technische Luchtvaart Dienst (STAé, Service Technique de l'Aeronautique) van het ministerie van defensie in St. Genesius-Rode. Vanaf 1963 werd deze instelling het Von Karman Instituut genoemd naar een van zijn gerenommeerde voorzitters.

Bossart's loopbaan en realisaties van zijn team in enig historisch perspectief.

Op zijn 26e (1930) emigreerde Bossart definitief naar de V.S. en trad daar bij verscheidene firma's in dienst zoals de Sikorsky Aircraft Corporation in Bridgeport, CT. Hij naturaliseerde tot Amerikaan in 1936. Vervolgens bij de General Aviation Corporation in Baltimore, MD, voor Fleetwings Inc. in Bristol, PA en voor Spencer-Larson Aircraft Corporation in New-York. Van 1937 tot 1939 werd hij hoofdingenieur van de onderzoeksafdeling van de Aircraft Division van de Edward G. Budd Manufacturing Corporation in Philadelphia, PA. Deze firma vervaardigde eveneens roestvrij stalen treinwagons en Bossart leerde er de de ongewone en gunstige eigenschappen van deze legeringen kennen voor structurele toepassingen.

Kennis die hij later zou inzetten bij het ontwerp van de Atlas raket.

Op 24 september 1938 trad hij in het huwelijk met Cornelia Newell Chase die zes jaar jonger was. In 1940 werd hun eerste zoon geboren, eveneens Karel Jan Bossart genoemd. In 1942 een tweede zoon Newell Chase Bossart en in 1944 Marion Bossart.

In 1941 begon hij bij de zopas gecreëerde Vultee Aircraft, een afdeling van AVCO omgeving Downey, CA, waar hij chef werd van de Structures Department in 1945. Downey zou de geschiedenis ingaan als de wieg van de Amerikaanse ruimtevaartindustrie.

Gedurende de 2e wereldoorlog (1943) verdween Vultee na samensmelting met Consolidated Aircraft tot de Consolidated Vultee Aircraft Corporation, beter bekend als vliegtuigfabriek Convair. De rest van zijn beroepsleven zou Bossart voor Convair werken. Gedurende de oorlog werkte Bossart aan de ontwikkeling van de propellervliegtuigen XA-41 en XP-54 en gedurende 1944 aan de ontwikkeling van de eerste telegeleide raketten voor de US Navy aan de schip-lucht raket, Lark genaamd tegen Japanese kamikaze vliegtuigen. In 1945 werden er 100 Convair Larks besteld.

Fig. 2: Convair's anti-vliegtuig raket voor oorlogsschepen: de KAY/SAM-N-4/CTV-N-10 Lark

Bij deze realisatie deed Convair naast hoofdactiviteit vliegtuigconstructie ook ervaring op inzake raketten. Even later droeg Bossart bij aan het ramjet Bumblebee raket programma. Vernoemde twee anti-vliegtuigwapens voor schepen waren respectievelijk de precursors van de latere Terrier en Talos.

N a de oorlog startte de competitie voor het Air Force MX-774 project. MX-774 was de prcursor van de veel grotere intercontinentale raket. In 1946 won het voorstel van Bossart's team en hij werd ervan project manager. In 1953 werd hij gepromoveerd tot assistent hoofdingenieur bij Convair en in 1955 tot hoofdingenieur van het Atlas project en werd bekend als "vader Atlas", de eerste Amerikaanse intercontinentale raket. In 1963 werd hij technisch directeur van de Convair afdeling van General Dynamics. In 1960 woonde het gezin Bossart in 1364 Missouri Street in San Diego, CA.

Door NASA werd Atlas tevens als werkpaard draagraket ingezet voor talrijke ruimtemissies tot lang nog na als wapen te zijn voorbijgestreefd. Met de Mercury-Atlas configuratie werd de eerste Amerikaanse astronaut in een kringloop rond de aarde gebracht op 20 februari 1962. In het begin van de 70-er jaren lanceerde de Atlas-Centaur raket de Pioneer 10 en 11 eerst langs Jupiter en Saturnus, sondes die thans voor het eerst op weg zijn om het zonnestelsel te verlaten.

Bossart bezocht zijn geboorteland meermaals en eens (October 1963) op uitnodiging van onze toenmalige eerste minister Théo Lefèvre.

In 1967 ging hij met pensioen en overleed op zijn 71e in San Diego, op 4 augustus 1975.

Fig. 3: Bossart’s echtgenote C. N. Chase (1963)

Fig. 4: Karel Bossart en eerste minister Théo Lefèvre in Brussel (21/10/1963)